Для солдатиков мама выделила металлическую коробочку из-под чая. Сначала она показалась Жентилю не совсем подходящей, так как ее внешний вид не соответствовал назначению. Жестянка была покрыта пестрым розово-оранжевым этническим узором, явно неподходящим для хранения храбрых воинов. Мальчик даже хотел ее перекрасить. Однако, подумав, решил, что в целях конспирации внешний вид менять не станет, ведь никто не додумается искать армию в чайной коробке.

Два дня назад вечером Жентиль с папой отмыли фигурки. Потом отец достал старый черный паяльник с желтой деревянной ручкой и приделал ногу старинного солдата на место. А чтобы вернуть воинам былой лоск, они заново разрисовали их акриловыми красками. Мундир старинного солдата сделали красным, для шапки и сапог использовали черный, а для штанов – серый цвет. Индейцу освежили оперенье и боевую раскраску на лице. Пластмасса, из которой был сделан рыцарь, имела металлический отблеск, поэтому, чтобы подправить его внешность, оказалось достаточным нарисовать герб на щите и расписать перья. Хотя старые фигурки и не могли конкурировать с современными игрушками по внешнему виду и мобильности суставов, было в них что-то привлекательное. Постоянно хотелось вынуть их из коробочки, поддержать в руках и рассмотреть каждую деталь. А еще нужно было все это обсудить с Мишкой, но он куда-то запропастился. Поначалу Жентиль даже выходил на улицу, в надежде встретиться с другом там, но безрезультатно. Даже котов не было, ни одного. Со вчерашнего дня мальчик вернулся к своим обычным занятиям – рисованию, чтению комиксов и книг.

– Жентиля, может быть, пойдешь, погуляешь, целый день дома сидишь? Смотри, какая погода хорошая, – сказала мама, заглянув в комнату.

Мальчик сидел на подоконнике, что-то чирикал в блокноте, и, не отрываясь, ответил на ее слова:

– Некогда, мам, у меня тут важное дело.

Женщина хотела что-то сказать, чтобы приободрить малыша, но не нашла подходящих слов. Поэтому приняла простое, и, по ее мнению, верное решение – приготовить пиццу.

Лепешка с сыром и колбасками немного скрасила меланхолию мальчика, но он все равно не пошел на улицу, а достал с полки собрание графических романов о малыше-дьяволе. Остаток дня прошел за чтением увлекательных историй о приключениях героя из ада. Теперь осталось дождаться, когда приедет с работы папа – верный друг, который всегда возвращается. За играми и разговорами с ним пройдет остаток вечера и даже немного ночи, ведь завтра выходные. Можно будет спать долго, а когда проснешься, папа будет дома. И целых два дня можно провести вместе.

Жентиль побежал на балкон и стал ждать, вдруг удастся разглядеть через деревья как подъезжает папина машина. Он стоял, положив ладони на ограждение и упершись в них подбородком. Перед мальчиком был все тот же неугомонный шелестящий и чирикающий летний пейзаж. Хоть солнце уже начало прятаться на западе и посылало на землю уже не светло-желтые, а оранжевые лучи, было очень тепло. Через листья была видна часть дороги на въезде в поселок. Там, то и дело мелькали машины, проползали желтые автобусы, промчался дедушка велосипедист, но не было папиного автомобиля. Внезапно две мохнатые лапы схватились за металлическое ограждение и перед лицом мальчика вылезла бордовая медвежья морда с большим черным носом и двумя смеющимися глазами.

– Привет, дружище!

Мишка вернулся! От радости Жентиль даже не успел подумать о том, как сильно злится, ведь друг забыл о нем на целых два дня:

– Привет, ПиЭм! Где ты пропадал? А мы отмыли и покрасили солдатиков! Хочешь посмотреть? Они такие кл… – мальчик хотел сказать еще много чего и спросить много о чем, но от внезапного появления животного не успел набрать достаточно воздуха и остановился на полуслове, чтобы сделать вдох.

– О, классно! Ты, э…, извини, что исчез слегка. Дела были кое-какие. Я и сейчас ненадолго, хотел просто сказать, чтобы ты не грустил и знал, что помню о тебе. Мы же ведь друзья теперь, – сказал медведь, одновременно выбравшись на балкон.

Он пристроился на металлическом ограждении, закинув ногу на ногу, и, опершись локтями в колени, положил голову подбородком на лапы.

– Ну, я почти не грустил, а потом мама пиццу приготовила еще. Кстати, хочешь, принесу, там несколько кусочков осталось.

– Неа! То есть очень хочу, но мне надо торопиться, – выпалил медведь, с надеждой вглядываясь через тюль в комнату, в поисках еды.

– Я все же принесу. Поешь пока разговариваем или по дороге назад.

Мальчик убежал в квартиру. Через полминуты он вернулся с блюдом, на котором лежали несколько сегментов некогда круглой лепешки.

– Она, конечно, немного остыла уже, но все равно вку… – мальчик не успел договорить.

– Угу, – Мишка уже тянулся за вторым куском, первый он схватил и целиком запихал в рот, едва Жентиль вышел на балкон.

Третий кусок тоже долго не протянул. Когда с едой было покончено, Жентиль спросил:

– Ну, так чем ты занимался?

– Я же сказал кое-чем, очень важным, касающимся тебя. Но пока это секрет, поэтому не могу рассказать. А вот когда придет время, все узнаешь.

– Ведь мы же друзья, а друзья делятся секретами, – умоляюще проговорил мальчик.

– Да, конечно, но в данном случае я не говорю, как раз из-за того, что ты друг, – пояснил медведь.

– Это что сюрприз что ли? – обрадовался Жентиль.

– Ну, можно сказать, что сюрприз даже – не очень уверенно промямлил Мишка и задумался, а потом сказал твердым голосом: – Да, сюрприз, точно.

– Я тогда буду ждать с нетерпением, когда придет это самое время.

– Да, ты пока жди, а я побегу дальше готовить все, – сказал Мишка и, развернувшись, свесил ноги с балкона. Потом посмотрел на Жентиля и добавил: – Только ты жди не прямо здесь все время, можешь еще в комнату ходить, на кухню, в туалет и ванную, даже на улицу можешь. Это самое время ведь не прям вот сейчас наступит.

– Я понял.

– А. Ну тогда я побежал. Привет тебе, дружочек!

– Тебе тоже счастливо, пирожочек! – с улыбкой ответил мальчик.

Мишка опять развернулся, взявшись передними лапами за ограждение, а задними упершись в плиту, служившую полом балкона, подмигнул и отпустил лапы. Жентиль проследил за ним взглядом вниз. Теперь медведь подобным образом висел на ограждении балкона на втором этаже. Послышался лай соседских пекинесов, вышедших прогуляться на балкон. Им вторил истошный крик соседки, призывавшей своих «лапуль» перестать лаять. Мишка опять спрыгнул, теперь на балкон первого этажа. Потом на землю и побежал, не оборачиваясь, в известном направлении. А мальчик в приподнятом настроении продолжил высматривать папу через прорехи в зеленой листве.

В другой день он обязательно бы отвлекся, побежал в свою комнату взять игрушки, или стал наблюдать за собаководами, выгуливающими своих любимцев, или простыми прохожими, но сегодня же пятница, и Мишка объявился, к тому же. И вот по дороге проехала зеленая малолитражка.  Наконец-то папа приехал. Надо бежать к входной двери его встречать.

– Всем привет! Я придумал, мы сегодня едем на ночной пикник! – заявил папа, едва успев войти в квартиру.

– Я сделаю сандвичи и еще осталась пицца. Привет, вечным выдумщикам и авантюристам, – откликнулась мама, вынырнув из комнаты.

– Кхе-кхе! Вообще-то пиццы уже нет, – вставил ремарку Жентиль, вспомнив, что оставил пустое блюдо на балконе.

– Ну, тогда что-нибудь еще придумаем сейчас. Еще надо сделать чай и купить, что-то прохладительное, – бросила мама, направляясь на кухню.

– Только чай, я уже купил сок и всяких химических шипучих напитков.

– Ура, ночной пикник! – прокричал Жентиль и маршем проследовал в свою комнату собирать вещи и переодеваться, скандируя: – Ночной пикник! Ночной пикник…!

К слову сказать, он еще никогда не был на ночном пикнике, но идея ему понравилась от того, что название звучало классно и противоречиво.

Папа вытащил из кладовки в прихожей несколько плотных шерстяных одеял и теплые куртки, а так же мощный фонарь. Через пару десятков минут все было готово для поездки. Еда лежала в овальной плетеной корзине. В большой спортивной сумке расположились теплые вещи. Картину у входной двери завершали двое взрослых и один ребенок, одетых подобающим образом для вылазки на природу.

Когда путешественники погрузились в машину и выехали, солнце уже скрылось за соседним пятиэтажным домом, но еще было светло. Зеленый автомобильчик выбрался из поселка и неспешно ехал по городу к выезду на загородную трассу. По тротуарам по направлению к Главному Парку двигались компании молодых людей, а также парочки различных возрастов. Горожане шли, а длинные тени плыли рядом с ними по залитому оранжевым светом асфальту. По велосипедным дорожкам катились тинэйджеры на скейтбордах и роликах. Машин в городе было совсем мало, в пятницу все стремились разъехаться по домам пораньше. А папа с мамой разговаривали на свои темы, в которые Жентиль не вникал, он смотрел в окно с заднего сидения и рассматривал прохожих, залитые вечерним солнцем дома и деревья. Иногда всю эту идиллию спокойствия и безмятежности нарушал какой-нибудь мотоциклист с резким раздражающим, треском проносящийся по пустынной проезжей части.

Вскоре папа повернул налево, и через несколько кварталов машина въехала в промышленный район, а потом оказалась на широком загородном шоссе. Здесь, в отличие от ушедшего на выходные города, было оживленно. Автомобили всех размеров и расцветок спешили наперегонки в неведомые пункты назначения. Теперь, проносящийся за окном пейзаж составляли в основном сосны и изредка попадавшиеся посадки лиственных деревьев. Иногда лесополоса становилась редкой, и через тоненькие щелочки пробивался свет закатного солнца, исходящий, от огромного оранжевого шара. Потом проезжали мимо поселка, стоящего по обе стороны шумной трассы. На выезде была ферма, а потом опять лес. Теперь Жентилю смотреть в окно стало не интересно, и он обратился к папе:

– Пап, а куда мы едем?

– Как куда? На ночной пикник, – отец прикинулся, как будто не понял вопроса.

– Ну, в какое место? Как оно называется?

– Да нет названия никакого. Просто место на берегу реки, – ответил папа.

– А что там есть кроме реки? – продолжал любопытствовать Жентиль.

– Лес и еще деревня на подъезде.

– А почему именно туда? – не унимался любопытный ребенок.

– Там очень красиво. Как приедем, сам увидишь, – сказал папа и поспешил сменить тему разговора: – Ну, что Мишка не объявился?

– Ах, да, забыл сказать. Прямо, на балкон залез пред твоим приездом, представляешь?

– Серьезно? А как он так смог? Крылья что ли у него выросли или пружины к ногам приделал? – папа старался подыграть мальчику.

– Ты, наверное, надо мной издеваешься, ну какие крылья, он же обычный, то есть почти обычный, медведь. Как сначала у него не было крыльев, а потом они выросли? – возмутился Жентиль.

– Ну, вот у меня, например, в детстве тоже был друг животное, только он был котом. Все что угодно вытворял. Однажды, чтобы взлететь ко мне в гости на третий этаж, надулся как воздушный шарик.

– Ты, наверное, шутишь? – со смехом спросил Жентиль.

Мама тоже смеялась:

– Ты мне такого не рассказывал. Всегда же говорил, что не помнишь про детство почти ничего.

– Да, в основном не помню, только некоторые детали всплывают иногда, – и задумчиво добавил: – Непонятно почему вообще об этом вспомнил.

После не долгого молчания, папа засмеялся:

– Ты не поверишь, как потом этот кот выпустил воздух.

– Прекрати, чего ты ребенка всякой ерунде учишь, – возмутилась мама, еле сдерживая смех.

– Жентиль, заметь, а ведь я даже ничего не сказал. И кто у нас тут испорченный?

Уровень настроения в салоне автомобиля повысился на несколько делений, и поездка стала не такой однообразной.

Только Жентиль хотел спросить, долго ли им осталось ехать, папа торжественно заявил: «А вот и наш поворот». Он указал взглядом через разделительное ограждение и встречную полосу, туда, где был съезд с шоссе. Машина еще немного проехала вперед, а потом, взяв влево, развернулась, и через сотню метров повернула направо на второстепенную дорогу, проложенную через хвойный лес. Папе пришлось сильно сбросить скорость от того, что асфальтовое покрытие было все в трещинах, которых становилось все больше и больше. Вскоре покрытие и вовсе пропало, дорога начала вилять, то вправо, то влево, то поднимаясь в гору, то ныряя в огромные овраги. А могучие сосны сменились густым высоким кустарником. Ехать Жентилю было очень весело, прямо как на аттракционах. На подъемах они с папой делали глубокий шумный вдох, съезжая вниз – кричали: «А-а!» Мама смеялась.

Последний подъем, и дорога пошла по ровной местности, лишь изредка петляя между массивных сосен. Машина прибавила ходу. Прохладный лесной воздух вместе с комарами залетал в открытые окна. Жентиль смотрел по сторонам, пытаясь, разобраться, куда они все же едут. Справа лес внезапно заканчивался обрывом, а в раскинувшейся дальше холмистой низине, извиваясь, словно черная блестящая лента, текла мелкая речушка. С другой стороны, из лежащего, куда хватало глаз, черничника торчали рыжие стволы деревьев. Еще немного, и слева появилось ржавое ограждение из вертикальных железных прутьев. Потом за забором возникли заросшая кустами выцветшая игровая площадка и обветшалые деревянные корпуса синего цвета.

– Мама, папа, смотрите, что это? – привлек внимание родителей Жентиль.

– Что-то заброшенное, наверное? – предположила мама.

– Детский летний лагерь, да заброшенный, – папа расставил все по своим местам.

– А почему он заброшен? Мы сюда едем? – поинтересовался мальчик.

– Сюда? – мама вопросительно посмотрела на папу.

– Конечно, нет, – рассмеялся мужчина и добавил: – Не думаю, что там что-то интересное есть. И еще, наверное, не безопасно: куча битого стекла и все такое.

– А почему, все же, он заброшен? – повторил вопрос любознательный ребенок.

– Может там произошло, что-нибудь ужасное. А теперь там обитает призрак жертвы. Или…

– Наверное, просто он слишком далеко от города,  – вмешалась мама, не дав отцу закончить фразу.

– Да, пап, с призраками ты явно перегнул. Разве они существуют по-настоящему? – заявил Жентиль и продолжил: – А вот про ужасные события – это интересно и правдоподобно.

– Да не придумывайте вы ерунды, – со смешком сказала мама.

Вскоре детский лагерь закончился, и сосны снова стали полноправными обитателями леса. Солнце уже почти село. И чтобы лучше видеть путь, папа даже зажег фары. Проехав еще немного, машина свернула на дорогу, ведущую в низину, и остановилась через несколько десятков метров на лужайке с вытоптанной травой.

Путешественники выбрались из салона и выгрузили из багажника вещи и дрова. Пока мама раскладывала одеяла, а папа разжигал костер, Жентиль взял большой фонарь и светил им, то на лес, то в сторону реки. Луч был настолько мощным, что когда мальчик направил его вверх, казалось, будто столб света уходил прямо в космос, и наверняка касался какой-нибудь планеты. Из закатного неба, вниз застенчиво глазели бледные звезды. Над лесом повисла необычно большая Луна.

– Смотрите, какая она огромная! – папа радовался как ребенок.

– Ты же знаешь, что этому есть научное объяснение. Существует две теории… – начал рассуждать Жентиль.

– Не будь занудой. Разве, в данной ситуации, важно «почему»? Главное, что мистически красиво и крайне загадочно. Мы здесь, чтобы приобщаться к природе, а не наукой заниматься, – прервал рассуждения мальчика папа, но добавил: – Завтра, конечно же, мы обязательно обсудим и научный аспект данного явления.

–  Да, Луна действительно сегодня великолепна, – восхищенно сказал мама,  которая уже расположилась на одном из одеял и наливала себе чай.

– А тем временем, мама открыла наш ночной пикник, – торжественно объявил отец.

Низина полностью погрузилась во тьму. И только пламя мягким светом освещало небольшой участок вокруг костра. Дым серыми струйками уходил вверх и терялся в ночном небе. Расположившаяся в полутора метрах от огня компания с удовольствием уплетала привезенные из дома угощения и весело общалась на различные темы. Ночь была теплой, поэтому куртки не понадобились. А ночных кровососов комаров отпугивал запах горевшей древесины. Если отдыхавшим вдруг стало бы не о чем разговаривать, и они замолчали, то наверняка услышали, как у реки изредка запевает хор лягушек и ночные птицы переговариваются в лесных деревьях и среди высокой травы, а еще ненавязчиво стрекочут…

– Вы слышите это? – спросила мама, внезапно прервав беседу.

Все замолчали и внимательно прислушались.

– Звуки природы? – спросил папа.

– Лягушки и неизвестные птицы. А еще что-то трещит, – сказал Жентиль.

– Вот именно. Вам не кажется странным, что кузнечики стрекочут, и днем, и ночью? – рассуждала мама.

– Наверняка этому есть какое-нибудь научное объяснение. Надо посмотреть в глобальной сети, – предложил решение вопроса мальчик.

– А еще есть сильно ненаучная история, от чего все так. Очень давно, когда я был маленьким, кто-то рассказал мне «Сказку про ночных кузнечиков», там все объясняется, – сказал папа, и отпил газировки из пластмассового стаканчика,

– Ого, ты сегодня вспомнил еще одну историю из своего детства, Похоже, это место действует на тебя особым образом, – пошутила мама.

– И не говори, возможно, все из-за Луны, – усмехнулся папа.

– Давай уже рассказывай, пап, не тяни. А там будут призраки или монстры? – Жентилю не терпелось услышать историю.

– Духи точно будут, ну, и в некотором роде монстры.

Папа отставил стаканчик и сел спиной к костру напротив мамы с Жентилем, скрестив ноги. «Сейчас, минутку. Как там все начиналось?» – отец демонстративно задумался, выдержал паузу, и начал: «Итак, “Сказка про ночных кузнечиков”» – при этом он хлопнул в ладоши и развел руки в стороны.

Однажды давным-давно была страна. В те давние времена она была, наверное, самой красивой и богатой в мире. Все там было прекрасно и люди, и дворцы, и города, в которых стояли эти дворцы, и городишки, и деревни. А какие там были свинарники, просто глаз не отвести. Все от того, что граждане в этом государстве трудились не покладая рук и не забывали думать головой. Люди из соседних стран мечтали побывать там, а если и не побывать, то хотя бы приобрести какую-нибудь вещицу, изготовленную местными мастерами.

Завистливые правители соседних империй и королевств жаждали обрести власть над всей этой необычайной красотой. Но все их коварные замыслы и нападения были безрезультатны, от того, что государство и граждане были едины. Конечно, стоит отметить, что оборону значительно облегчало и расположение на полуострове, окруженном глубокими морями. Хотя, также, следует сказать и о доблести армии той страны.

Правил той страной не один человек, а совет, в который входили самые умные и достойные люди, выбранные из граждан. И наша история как раз об одном из них – военачальнике Люкрециусе.

Будущий полководец родился в крестьянской семье и уже с раннего возраста отличался недюжинный умом и удивительным стремлением к справедливости. Шли годы. Маленький Люцик демонстрировал блестящие результаты в школе и в спортивных состязаниях. Всем казалось, что он станет выдающимся философом или ученым. Однако когда пришло время, юноша выбрал военное дело и поступил служить простым пехотинцем. Проявляя незаурядные лидерские способности, храбрость, а также великолепные навыки в стратегии, молодой человек быстро продвигался по службе. Прошло еще совсем немного времени, и не достигший еще зрелого возраста Люкрециус был выбран для служения в совете.

Нельзя было найти более уважаемого и почитаемого человека во всей прекрасной стране. А для командиров и солдат возглавляемой им армии, он был кумиром и образцом для подражания. В свою очередь и сам Люкрециус всецело отдавал себя служению родине и ее гражданам, не требуя ничего взамен.

Однажды солнечным утром полководец стоял на балконе своего дворца, расположенного на самом высоком холме в столице, и наслаждался видом. Внизу бурлил залитый светом город. Жизнерадостные люди деловито сновали по зеленым улочкам. Их будущее было хоть и не совсем определенным, но на сто процентов безопасным и безоблачным. Люкрециус думал о том, сколько он сделал,  как много от него зависит, что еще предстоит совершить. И тут его размышления прервала непонятно откуда взявшаяся соринка, залетевшая прямо в глаз. Возможно, это была, и мушка, или другое мелкое насекомое. Полководец вскрикнул, сгорбился и попытался пальцем избавиться от инородного предмета. Потом он взял кувшин с водой и промыл зудящий, аж до боли, глаз. Когда неприятное ощущение исчезло, он снова подошел к парапету балкона. Внизу был все тот же великолепный город, те же трудолюбивые люди сновали по улицам, наполняя их жизнью. Однако внутри у военачальника что-то недломилось, пропала былая уверенность. Он посмотрел дальше, на бирюзовое море с кораблями, омывавшее набережные, на бескрайнее небо. Но это тоже не помогло. Как можно продолжать жить по-прежнему, когда какая-то малюсенькая соринка способна победить его в считанные мгновенья? Что будет с этим городом и людьми, когда его не станет?

И с тех пор не было Люкрециусу, ни покоя днем, ни сна ночью. Мрачные мысли о том, что он подведет свой народ и страну пожирали его изнутри, ведь ни одна наука не позволит остаться навечно в мире живых, чтобы продолжать служить людям. От истощения и душевных страданий полководец осунулся и обессилел. Так в унынии бродил он много недель по комнатам и залам своего дома, отвернувшись от всего мира, словно тень. И ни родные, ни соратники не могли вернуть его к свету. Но однажды случилось событие, изменившее все.

В один из дней он сидел на кушетке в тенистой галерее дворца. За окном недавно прошел дождь, и между туч начало проглядывать солнце. «Как бы я хотел, чтобы солнце так же легко разогнало и мои мрачные мысли» – подумал Люкрециус. Прошло еще немного времени и измученный бессонницей он, все же, задремал. Ему приснилось, что все стало как раньше, и он жизнерадостный и полный сил принимает парад на балконе своего дворца. Всюду малиновые штандарты и флаги. Радостные люди машут ему, а он в ответ им. Внезапно на горизонте, над морем, наворачиваются тучи и сверкают молнии. Встречный ветер гонит их на столицу, сдувая корабли как листики на лужах. А народ продолжает радоваться и не замечает надвигающейся бури. Люкрециус кричит и показывает им на опасность, что надо искать укрытие и спасаться. Но люди по-прежнему ликуют. Он видит, как в море зарождается исполинская волна и словно огромная акула, разинув пасть, готовится поглотить город целиком. От бессилия он падает на колени, и слезы текут из глаз полководца. Все закончится через мгновения, а он просто невольный наблюдатель. Люкрециус закрывает глаза и готовится разделить участь своего народа. Но, ничего не происходит. Он продолжает смиренно сидеть на коленях. Опять ничего. Открыв глаза, военачальник поднимает голову и через фигурное ограждение балкона видит, что нет никакой бури, только мир и спокойствие. Встает, опирается на парапет, смотрит по сторонам. Все тот же город, мечта для путешественников и райское место для обычных людей. Он смахивает холодный пот со лба, не понимая, что случилось. «Я знаю, ты хочешь, чтобы эта идиллия длилась вечно. Я вижу твои мечты, разбитые на черепки тяжкими мыслями и опасениями, – теплый вкрадчивый голос, эхом отовсюду обращается к нему: – Я помогу тебе вернуть душевный покой и вновь поверить в свою судьбу. Слушайся меня и лично сможешь увидеть, как твое имя будет греметь в веках, Люкрециус Непобедимый».

Изможденный военачальник приоткрыл глаза, сон закончился так же неожиданно, как пришел. «Что за странное сновидение. Несет ли он в себе какой-нибудь смысл или это просто отражение моих невеселых дум?» – рассуждал про себя Люкрециус. Но было ясно одно, что его разум теперь больше занимает увиденное в грезах, нежели переживания о невозможности целую вечность стоять на страже своей родины. Весь оставшийся день полководец провел, разгадывая значение приснившихся событий. Незаметно пришел вечер. И глубокий сон опять утянул страдальца в бурю, надвигающуюся на город со стороны моря. Опять он на коленях и слышит тот же голос: «Чтобы сделать вечность своей спутницей ты должен немедленно начать действовать – уничтожь всех, кто угрожает твоей родине. Я буду вести тебя дорогой победы, указывая путь к бесконечной жизни».

Первое, что сказал себе Люкреций после пробуждения утром: «Как я не додумался до этого раньше». Теперь его жизнь снова обрела смысл, он как будто переродился. В тот же день он созвал совет и поведал им свой план, как обезопасить страну на годы вперед. Конечно же, большинство отказалось поддерживать идею войны, назвав ее абсурдной и губительной. Тем не менее, это не укротило энтузиазм военачальника. Войскам во все концы прекрасной страны с гонцами были отправлены тайные приказы о подготовке к походу. Ведь армия безоговорочно доверяла своему полководцу.

– Пап, а как так получилось, что ни кто не знал о подготовке к войне? У солдат и командиров были же родственники. А окружающие люди, они, что не видели? – вопрос Жентиля вернул всех из прекрасной страны в реальность, к костру под ночным небом.

– Это же сказка, и допускаются неточности. К тому же это устное народное творчество, может быть, детали с годами были утеряны.

– Пока ни чего сказочного не произошло, больше похоже на что-то историческое. – упорствовал мальчик.

– Подожди немного. Терпение, сын мой. – улыбнулся папа и продолжил рассказ.

В один из летних дней, рано утром войска выдвинулись к границе. В считанные дни, хорошо обученная, армия прекрасной страны захватывала соседние государства и устанавливала там свой порядок, оставляя горы мертвецов на своем пути.

Конечно же, члены совета были возмущены и пытались даже арестовать Люкрециуса, но тщетно. Ведь как истинный военачальник он был на передовой. Население великолепной страны тоже было несогласно с нападением на соседей. Люди понимали, что война – это смерть  и разрушения.

До Люкреция доходили вести, что его популярность в стране сильно упала, но ведомый снами и слепым желанием защитить свою родину, он не хотел прислушиваться к донесениям и продолжал сокрушать «врагов».

Месяцы ведения войны нанесли урон не только по репутации полководца, но и по экономике прекрасной страны. Но самое главное в сражениях гибли и солдаты, ее граждане. На одном из собраний совет единогласно принял решение прекратить снабжать армию Люкреция провизией и оружием, если тот не прекратит войну и не вернется, чтобы предстать перед судом.

Получив дурную весть, военачальник впал в ярость: «Что понимают эти политиканы? Ведь это он всю жизнь защищал свою родину от врагов, оберегал мирный сон ее граждан!» Взяв часть своей армии, Люкреций решает вернуться в столицу, чтобы подчинить совет своей воле. Возвратившись, он не узнал своей страны. Ни кто не встречал войска радостно, махая флагами. Люди продолжали заниматься своими делами, даже не замечая, что солдаты победоносного войска идут через город. И только изредка случайный прохожий бросал на него косой взгляд и спешно удалялся. Где прежние, жизнерадостные и благодарные, граждане его прекрасного государства. Все как будто стало чужим и неприветливым. Даже белые дома, на ярком солнце, казались обшарпанными и серыми, а зеленые листья на деревьях безжизненными и блеклыми.

Войско Люкрециуса окружило столицу, а он с небольшим отрядом ворвался в здание совета, арестовал всех заседавших и отправил их в тюрьму. На следующий день он собрал горожан, чтобы объяснить, насколько важно уничтожить всех врагов страны.

Полководец стоял один на широком балконе здания совета, там, откуда, обычно приветствовали граждан выбранные представители. Всюду развивались малиновые полотнища. Солнце радостно освещало полупустую площадь. Только вот у Люкрециуса на душе скребли кошки. Эти гнусные предатели подвели его. Мало того, что они предпочли его речам свои мелкие никчемные делишки, так еще и те, кто соизволил прийти даже не смотрят в сторону балкона, потупив взгляд. Военачальник развернулся на пятках, взмахнув малиновым плащом и быстрым шагом, скрылся в обрамленном колоннами проходе.

Недолго печалился Люкрециус по поводу столь прохладного приема у соотечественников: «Со временем они все поймут и примут небольшие неудобства, неизбежные для достижения высшей цели». Сейчас нужно было восстановить снабжение армии, чтобы продолжать победоносную войну. Всю следующую ночь солдаты врывались в дома ответственных за продовольствие чиновников и силой свозили их в подвальные помещения здания совета, отведенные для документации. В архивах самые жестокие из приспешников Люкрециуса, запугивая, а иногда и пытая, получали нужные для фронта контракты.

Только когда измученные и сломленные служащие, словно тени, в рассветных лучах покидали импровизированные казематы, военачальник позволил себе отдых. Тяжелой походкой он вошел в зал заседаний, плюхнулся в широкое обтянутое зеленой кожей кресло председателя и провалился в сон.

Во сне он был на коне посреди битвы. Его армия в очередной раз триумфально побеждала. Внезапно все звуки сражения затихли. Пропал, и звон мечей, и шелест проносящихся стрел, и крики ярости, и вопли отчаяния тоже исчезли. Не было слышно, ни стука копыт, ни хлопанья знамен. Только шепот откуда-то со спины. Полководец повернулся вполоборота и посмотрел назад. Насколько хватало глаз, стояла бесчисленная толпа его соотечественников. Живые перемешались с мертвыми и искалеченными, ремесленники с солдатами, матери с детьми. Они стояли лицом к нему, но смотрели куда-то мимо. Десятки тысяч ртов шептали, стараясь попадать в унисон: «Ошибаешься… Неправ… Предал…» Над полем боя сгустились тучи, такие темные и тяжелые, будто впитали в себя все горе и боль из пропитанной кровью земли. Бесшумно сверкнула молния, такая яркая, казалось, всепоглощающая ярость битвы нашла выход в этой вспышке. «Ошибаешься… Неправ… Предал…» – как будто эхом, шептали голоса от туда, где шло сражение. Люкрециус посмотрел вперед. Солдаты обеих армий стояли, бросив мечи, копья, луки и щиты. После каждой фразы толпа с обеих сторон делала шаг. Тысячи пяток и подошв одновременно хлюпали по кровавой грязи: «Хлюп… Ошибаешься… Неправ… Предал… Хлюп…» Панический страх, таившийся глубоко внутри, протянул свои омерзительные щупальца, сковав полководца. «… Ошибаешься… Неправ… Предал… Хлюп…» И вот, когда уже он, парализованный, был готов рухнуть с коня, пелену туч пронзил яркий луч. Потом еще один. И вот их уже тысячи, пробивают беспросветно сизые  сгустки, словно золотые стрелы. Точно дождь, смывая с земли кровь и трупы. Оставляя лишь счастливые лица его соотечественников, застывшие в благодарной улыбке. И голос, тот же, что и прежде, такой понимающий и вкрадчивый: «Оставь позади мертвых и несогласных. У погибших одна дорога, а несогласные прозреют. Стой на своем пути твердо, лелей тех, кто рядом, откинь тех, кто мешает!»

Стук в дверь, раскатистым эхом разбудил Люкрециуса. «Мешает! Мешает! Мешает!» Еще стук, опять гулким эхом по залу. «Ошибаешься! Неправ! Предал!» – скандировала толпа на площади за окнами.

– Входи! – прогремел полководец и подлетел к окну.

– Ваше… – начал, было, адъютант.

– Чего церемонишься, говори что стряслось? Кто эти..? – басил Люкрециус не отрывая глаз от толпы.

– Студенты и молодежь. Требуют вернуть совет.

– Разогнать. Будут сопротивляться, зачинщиков схватить и выпороть прилюдно, – без тени сомнения скомандовал военачальник, а после отдал еще приказ: – Приготовь моего коня и доспехи, сегодня же едем на фронт. Сами тут разберутся, не маленькие.

Что было в городе после его отъезда, стало очередной мрачной страницей в истории некогда прекрасной страны. Полководец думал, что все пройдет спокойно, но вот только это было фантазией. Ведь когда разгоняли молодых людей, добровольно расходиться никто не захотел. И сдаваться в плен, тоже, желающих не нашлось. Поэтому пороть было некого. Но и смывать кровь с улиц города тоже, ни кто не пришел. Точно можно сказать только то, что в ближайшие дни все люди кто мог, предпочли покинуть столицу.

Прошло несколько месяцев и войско Люкрециуса, выиграв очередную битву, завоевало последнюю страну, которая могла представлять опасность для его государства. Довольный полководец, объехав поле битвы и раздав последние указания, вернулся в свою походную палатку. Дело его жизни было завершено. Теперь не важно, что с ним будет. Он примет любое наказание, ведь теперь никто не покусится на прекрасную страну, его родина повсюду.

В этот раз он падал в лапы сна, надеясь просто забыться и отдохнуть. В грезах конь мчал его через засеянные пшеницей золотые поля, мимо ожидающих сборщиков садов и виноградников. Заезжал полководец, и в деревеньки, и в деревни, и в городишки, и в города. На пути ему не встретилось ни одного человека. Столица тоже была пуста. Он въехал на главную площадь, ту, что напротив здания совета, и спешился. Вечно бурлившие жизнью торговые ряды, расположенные по периметру тоже пустовали. Военачальник забегал в каждую лавку, заглядывал под каждый навес, но поиски результатов не принесли. Где все те, ради кого он проливал кровь и нес страдания? Люкрециус вышел на середину площади и закричал: «Где вы, граждане прекрасной страны?» В ответ только эхо и тишина.

«А чего ты ждал? Что решишь проблему сегодня, а на завтра она не вернется», –  со стороны здания совета послышался вкрадчивый голос.

Полководец развернулся, на широком балконе стоял человек в плаще.

«Поколения умирают, приходят новые, такие же пустые и никчемные. Все будет повторяться вновь и вновь, если за ними не будет надзора». – продолжал свою речь тайный советчик.

Люкрециус побежал к зданию, чтобы лучше разглядеть мужчину. Но фасад даже не думал приближаться. Казалось, с каждым движением ноги военачальника здание отодвигается ровно настолько же.

«Ты до самой смерти будешь биться, защищая их, но после тебя все вернется на круги своя», – вещал голос.

Бежать не хватало сил. Люкрециус споткнулся и упал. Когда он поднялся, здание уже стояло прямо перед ним, буквально в десятке метров. Он поднял голову и обомлел. На него, перегнувшись через парапет, смотрел он сам.

Второй Люкрециус заговорил вкрадчивым голосом:

– Неожиданно, не так ли?

Военачальник все еще не мог поверить своим глазам и молчал. Двойник был так далеко, а голос звучал совсем близко.

Второй продолжил:

– Ты прошел огромный путь, и осталось совсем немного. Последний шаг к вечной жизни.

– Разве такое, может быть? – осмелился заговорить Люкрециус.

– А разве нет? Припомни-ка, друг мой, не было ли на твоем победоносном пути каких-либо необычных событий или обстоятельств?

Люкреций задумался. А ведь голос прав. В какой бы передряге на передовой он ни оказывался, всегда выходил невредимым. Каждый раз когда, казалось бы, смерть дышала ему в затылок, какая-нибудь счастливая случайность, спасала его от неминуемой гибели. Полководец выходил из боя лишь с легкими царапинами, да и те затягивались еще до захода солнца.

– Чудесно, ведь, правда? – ехидничал голос.

– Так что же должен сделать я, чтобы заполучить бессмертие?

– Проиграть последнюю битву и принести в жертву свое войско.

Полководец закрутил головой из стороны в сторону:

– Нет, такого я не смогу. Это немыслимо.

– Ну, тогда все было зря. И ты станешь свидетелем падения своей империи. Будучи немощным старцем, будешь смотреть, как колонны, служащие опорой благополучию и процветанию твоей страны, рухнут. И дым тысяч варварских костров развеет надежды и чаяния твоего народа, – как бы невзначай рассуждал двойник.

– И кому же я должен проиграть? Я победил всех, – с надеждой на спасение своих людей, вопрошал Люкрециус.

– Совсем скоро с севера придет войско. Ни кто не будет знать кто они и где их дом. От тебя потребуется лишь малость, просто отправь своих воинов в указанное место. Дикари свое дело знают.

– Что я буду делать без своей верной армии?

– Дикая армия перейдет в твое подчинение. Поверь более искусных и жестоких воинов ты не встречал. Они без тени сомнения будут выполнять любой твой приказ.

– Должно быть дру… – хотел возразить полководец, но в то же момент сон растаял.

Люкрециус вышел из палатки. Было еще темно. Лагерь освещали дозорные костры, Луна и звезды. Его верные солдаты безмятежно спали, даже не подозревая какой мучительный выбор предстоит сделать их лидеру.

Несколько дней полководец был сам не свой, Как и в начале сказки, он совсем запутался в своих мыслях, потерял покой и бродил по лагерю мрачнее тучи. Требовалось принять трудное решение, сделать чудовищный выбор. Но, казалось сама судьба, давала ему подсказки. На нескольких захваченных территориях произошли восстания. И вот, отдав приказы командирам жестоко расправиться с мятежами, Люкрециус в нетерпении стал ожидать, когда снова уснет и услышит голос.

Той же ночью, он получил нужные указания о месте и времени сражения. Сон был коротким, по крайней мере, так показалось военачальнику. Он просто смотрел в огромное овальное зеркало в золотой резной раме, а отражение разговаривало с ним, давая дислокацию и время. «Будь спокоен, я обо всем позабочусь и выполню свою часть сделки», – закончил их беседу вкрадчивый голос, и двойник отступил в темное зазеркалье. По гладкой поверхности, в которой отражалась только тьма, пошли кракелюры, разрастаясь и множась. По мере того, как  серебряное напыление отслаивалось, разрушался и сон полководца, пока тот не проснулся в своей палатке, посреди гарнизона.

Рано утром накануне трагического сражения, еще до восхода, Люкрециус разъяснил своим командирам стратегию, в надежде, что те не почуют подвоха. Ведь двойник указал на низину, окруженную с двух сторон холмами. Однако несколько подчиненных, посмели усомниться в выбранной диспозиции, предлагая увести врага, в «удобную» для контратаки местность, чуть южнее. Чтобы не выдать своего коварства, полководец согласился, что план не идеален, и отправил тринадцать сомневающихся капитанов с их отрядами в засаду на юге, приказав ожидать его команды к атаке. Злодей надеялся расправиться с ними после, при помощи своих «новых» солдат.

И вот армия Люкреция, слепо верившая в своего полководца, выдвинулась к месту своей последней битвы. Едва они достигли низины, перед ними возникло вражеское войско. Точнее, это была огромная толпа грязных, одетых в шкуры аборигенов. Вид противника сильно позабавил, стоявших ровными рядами выпестованных воинов прекрасной страны. Им показалось, что они просто растопчут, дикарей и отправятся в лагерь праздновать победу. Некоторое время противники стояли друг напротив друга в тишине, ожидая приказов командования. Прошло еще немного времени, а после послышался звук армейского горна, возвещавший о начале наступления. Со стороны варваров ответили низким гудением, от которого, казалось, задрожала земля под ногами. И войска двинулись навстречу друг другу. Армия Люкрециуса маршировала стройными рядами, ощетинившись пиками, дикари же атаковали толпой, на бегу, размахивая дубинками и потрясая копьями, при этом издавая нечеловеческие крики.

На одном из холмов на дереве сидел ворон и с интересом смотрел на происходящее внизу, предвкушая предстоявшее пиршество. Отсюда сверху ему казалось будто, грязевой поток несется навстречу массивной стальной крепости, и вот-вот от столкновения разлетится на тысячи маленьких брызг. Позади пешего войска ожидала кавалерия, готовая втоптать обратно в грязь, маленькие разрозненные кучки дикарей, осмелившихся бросить вызов самой сильной армии в мире.

Спокойные и уверенные солдаты маршировали навстречу бегущей толпе, укрывшись щитами, как они делали не раз. Ничто, казалось, не могло смутить их, за время сражений они видели и более грозного противника. Однако по мере приближения дикарей можно было подробнее рассмотреть их облик, и как оказалось, это были точно не люди. Конечно, у них было туловище по две руки и по две ноги, но они были, по крайней мере, в полтора раза крупнее, солдат армии Люкрециуса, и имели неестественно сильно развитую мускулатуру. Но больше всего ужасали их лица. Вернее оно было одинаковым на всех. Морщинистая покрытая грязью кожа, безумные глаза, вместо носа были просто две прорези, губы полностью отсутствовали, так что зубы у тварей были постоянно оскалены. Голову венчала копна спутанных длиннющих волос. В руках противника были не простые деревянные дубины, а кованые из железа, по форме напоминавшие вырванные с корнями из земли деревья.

Первые ряды армии Люкрециуса, успевшие разглядеть противника, опешили и замедлили ход. В строе возникла суматоха, отлаженный многочисленными тренировками и в походах механизм дал сбой. Однако опытные командиры смогли, перегруппировать войско и занять оборонительную позицию. За дело взялись лучники, выпустив по врагу тысячи стрел. Казалось, лавина дикарей даже не замедлилась, вместо убитых из-под земли вылезло столько же живых. Еще залп – без проку.

Со стороны грязной толпы начали долетать камни средней величины, громко стукая по обитым железными пластинами щитам. Передовые подразделения приготовились к удару варварских воинов, уперев копья древками в землю. Но, не дожидаясь столкновения, поток из немытых существ разделился на две части, и разбежался в стороны, огибая обороняющееся войско по склонам холмов.

Черная птица перелетела на другое дерево, ближе к склону холма. Однако ей не удалось насладиться зрелищем кровавой битвы. Внезапно земля затряслась мелкой дрожью. Ворон пару раз нервно каркнул и улетел от греха подальше. Лучше он вернется потом, ближе к концу сражения. Ужин уже никуда не убежит.

Растерянные пехотинцы пытались удержаться на ногах и одновременно держать оборону. Землетрясение усилилось. С передовых позиций послышались крики. Там, где армия варваров разделилась на две части, земля обрушилась, и оттуда галопом начали выезжать всадники на странных существах, больше похожих на огромных волков или гиен, чем на лошадей. Через мгновения склоны обоих холмов осыпались, и из оползней тоже выскочили всадники и, размахивая кривыми мечами, поскакали вниз прямиком на растерянную армию Люкрециуса. Деморализованные неожиданной атакой страшных существ, некогда дисциплинированные и отважные солдаты, бросились бежать. Сражаться остались единицы, но их безрассудство продолжалось недолго, орда сметала смельчаков, втаптывая в грязь их безжизненные тела.

Отступавшие солдаты, пробирались между стройными рядами пехотинцев, еще не ведавшими, о том что их ждет впереди. Все многочисленное войско прекрасной страны стояло на пороге неразберихи и хаоса. Командование, отправляло гонцов в лагерь с донесениями для Люкрециуса, но ни один до сих пор не вернулся.

Кавалерия также была несколько обескуражена путаницей, возникшей в войсках. Всадники привставали в стременах и высматривали, что творится на передовой. Внезапно, со всех сторон полетели булыжники, поражая, не ожидавших атаки наездников. Подбитые большими камнями люди и животные падали замертво. Кони крутились на месте и вставали на дыбы, сбрасывая всадников. Теперь хаос добрался и до последнего эшелона. Еще немного и к каменному дождю, размахивая дубинами и топорами, прибавились наездники на огромных волкоподобных существах.

Ворон, вернувшийся к полю боя уже со своими собратьями, кружился над злополучной низиной. Отсюда, сверху, казалось, что тысячи легионеров оказались посреди селевого потока, и волны дикарей вот-вот погребут остатки когда-то могучей армии.

Ожидавшие в засаде отряды, укрылись за рощей из фруктовых деревьев. Обстановка там царила нервная. Слишком долго не было вестей от основного войска. Как там у них дела? Все ли идет по плану? В тот момент неведение казалось, хуже проигрыша в сражении. Поэтому на совете командиров было принято решение отправить разведывательную группу, которая должна выяснить расстановку сил.

Лазутчики вернулись, рассказав о катастрофическом положении дел. И что Люкрециус и не думает отступать из заведомо проигрышной битвы, а закидывает на растерзание варварам все новые силы, давая распоряжения из лагеря. Странное дело, ведь обычно полководец, сам храбро сражался со своим войском. Сомнений не осталось, он их предал. Медлить было нельзя. Неважно, что побудило военачальника на столь низкий поступок. Бунт – единственное, что могло спасти остатки армии.

И вот тринадцать командиров с несколькими сотнями людей выдвинулись в лагерь, к штабу войск. На подъезде они увидели, что лагерь надежно охраняется сотней солдат. Это были не просто воины. Поначалу они даже показались мятежникам великанами, хотя были всего на пару голов выше взрослого мужчины. И, несмотря на то, что их форма была такой же, охрана была настроена агрессивно и не пропускала прибывших к полководцу. Слово за слово, завязался бой. Гигантские солдаты, казалось, были неуязвимы, в то время как легионеры несли потери.

Люкрециус сидел в своей палатке, ожидая окончания битвы. Остатки человеческого в его душе, все еще давали о себе знать, он чувствовал легкое сожаление от своего поступка. За суконным полотном палатки звенели мечи, слышались крики поверженных, призывы сдаться и отдать предателя для суда. Он порывался выйти и посмотреть, что там снаружи происходит, но вкрадчивый голос, теперь уже наяву, отговорил его.

А снаружи небольшая группка оставшихся в живых солдат, прорывалась к палатке. Окруженные исполинскими воинами они понимали, что жить им оставалось недолго, но всем сердцем желали спасти товарищей, там, на поле боя. Еще мгновенье и последний выживший командир, ровно, перед тем как его проткнет лезвие вражеского меча, бросил наугад копье в палатку.

«Ну, вот почти и все», – произнес убаюкивающий голос в голове, после того как прекратился шум снаружи. Он хотел было сказать что-то еще, но резкая боль пронзила грудь полководца, а потом разлилась теплом. Военачальник опустил голову. Через тунику из левой части груди торчал наконечник копья, а вокруг раны растекалась кровь. Но что это? Черное пятно разрасталось, перекрашивая окровавленную ткань, наподобие кляксы, будто кто-то разлил чернильницу. «Это, что моя кровь?» – пронеслось в голове. Лукрециус хотел позвать на помощь, но изо рта вырвался хрипящий звук. Попытка встать тоже не увенчалась успехом. Он уперся руками  в подлокотники, но копье прошло через кожаную спинку походного кресла, приковав его и причиняя дикую боль при малейшем движении. Туника, копье, палатка со всем содержимым закружились в водовороте. Потом сознание начало покидать военачальника и пришла темнота. Не просто стало темно как ночью, когда знаешь, что вокруг тебя есть материальный мир, и, опустив ноги на пол, непременно на него наступишь, а из комнаты точно найдется выход. Бесплотная тьма небытия всасывала его в себя. Дальше ничего.

«Возродись!» – призвал голос. Неожиданно интерьер палатки обрисовался оттенками черного. Он лежал около того самого кресла, где в него попало копье. Постепенно полутона стали контрастнее и добавился цвет. Жизнь возвращалась к полководцу. Жизнь. Он снова чувствовал свое тело. Мог шевелиться и не испытывал боль. От сквозной раны и след простыл. Люкрециус встал, выпрямившись в полный рост, он ощущал себя исполинским существом, полным сил и могущества. Колоссом. Но только не собой, пустым внутри, состоящим из бесплотной тьмы, из которой вернулся.

А что во́роны? Они терпеливо парили кругами в небе, пока не пал последний легионер. Но дикари и не думали уходить восвояси, а просто потерянно шатались по полю боя. Совершенно неожиданно они приняли организованное построение и, маршируя колоннами, отправились в сторону лагеря Люкрециуса. Черные птицы восприняли это как приглашение к ужину и стали по спирали медленно снижаться. Однако их планам не суждено было сбыться. Казалось бы, плотная, до этого, поверхность земли начала поглощать тела погибших воинов, словно зыбучий песок. Так что когда во́роны опустились, им уже ничего не досталось.

Возрожденный Люкрециус вышел к своему новому войску. Перед ним стояли легионеры один к одному как на подбор. Золотые доспехи блестели на закатном солнце. Таких солдат у него еще не было, казалось, что один воин его преображенной армии сойдет за двоих обычных. Им предстоял еще один поход.

Люкрециус со своей армией возвратился в столицу. Хотя полководец и уничтожил все возможные внешние угрозы для своей родины на корню. Ни кто не был рад его возвращению. Война разорила, некогда прекрасную страну. Принесла горе в семьи ее граждан. Когда-то трудолюбивые, люди теперь не хотели работать, чтобы прокормить прожорливую армию гигантов, разросшуюся до невероятных размеров. Полководец не доверял никому и чтобы удержать в повиновении огромные территории, правил железной рукой, жестоко расправляясь с несогласными.

Что случилось с тем справедливым и благородным Люкрециусом, которого так любил весь народ, никто сказать не мог? От прежней блистательной личности осталось лишь имя. По словам многих десятков поколений его современников, он обрюзг, оплыл жиром, приобрел безобразный оскал.

Правил Люкрециус несколько столетий, постоянно запугивая и подавляя своих сограждан. Люди множество раз пытались его свергнуть, но страх перед исполинской армией всегда побеждал. Казалось, что деспотичная власть будет вечной, как и сам диктатор. Но когда много лет целые поколения живут и боятся, тогда страх становится нормой, рутиной, которую перестаешь замечать.

Говорят, что с деспотом справились, низвергнув его в небытие, с помощью оружия сделанного из того самого копья, которым, он был ранен многие века назад. С Люкрециусом исчезло и его войско. Тот день стал самым радостным в истории прекрасной страны. Конечно, потребовались годы, чтобы восстановить былую красоту и наладить жизнь людей. В их памяти навсегда остались имена смельчаков, погибших в многочисленных попытках добыть свободу. Их жертва – это напоминание будущим поколениям, к каким ужасным последствиям может привести одержимость безумной идеей, всего лишь одного человека. 

Ах, да. А как же кузнечики, спросите вы? Ими стали души тех солдат, которые шли на, развязанную Люкрециусом, войну. Их слепая вера его приказам не только поставила под удар всю прекрасную страну, но и привела в мир первобытное зло. И теперь кузнечики будут вечно стрекотать по ночам, охраняя землю от злых духов. Ведь темный полководец будет искать путь вернуться назад.

«Вот пожалуй и все», – папа закончил рассказ, и выдержав драматическую паузу, посмотрел за спину и крикнул: «Гвардия, к бою!» И тут же, каким-то неведомым образом, все кузнечики в низине замолчали. Казалось, что они действительно услышали клич своего командующего. Но спустя мгновения, как будто поняв в чем дело, продолжили свое стрекотание.

Папа сидел напротив, довольно улыбаясь. Его слушатели молчали и кутались в теплую одежду, взятую из дома. Ночь становилась холодной, подстраиваясь под мрачный лад сказки.

Первой тишину нарушила мама:

– Ух ты, какая странная сказка. А сколько деталей и подробностей, как будто сама там побывала.

– Ни какая это не сказка, а какой-то фильм, наверное, – возразил Жентиль, но признал: – Хотя получилось классно, особенно когда ты скомандовал кузнечикам.

– Интересно кому придет в голову снимать фильм про ночных кузнечиков. Да и как я могу приказывать насекомым? Хотя, конечно, я изменил несколько деталей, чтобы звучало более зловеще.

– Я о таком фильме точно не слышала, – добавила мама.

– Все же в сказках должно быть больше волшебных событий, а этот Люцик похоже просто сошел с ума, – не унимался мальчик.

– Да, ты прав. Возможно, это не просто сказка, а поучительная история, из которой каждый должен вынести урок, насколько может быть разрушительна власть одного человека. Вот если бы я вспомнил, откуда ее знаю, наверняка все бы стало ясно.

Луна теперь стала привычных размеров и висела прямо по центру ночного неба в окружении звезд. Композицию в черно-белых тонах нарушал лишь одинокий красный мигающий огонек, пересекавший космический пейзаж по диагонали. «Наверное самолет или спутник, – подумал Жентиль: – Если авиалайнер, то, наверное, все на борту уже спят. А если кто-то не спит?» Мальчик представил, как, наверное, грустно смотреть на темную Землю. Он взял мощный фонарь, повернул рычажок, переключающий красный фильтр на защитном стекле, и помахал им в небо. Пусть пассажиру с бессонницей будет не одиноко там, наверху. Ведь прямо сейчас здесь, на земле, на опушке леса, кто-то думает о нем. Внезапно Жентилю очень сильно захотелось домой.

– Ребята, давайте уже собираться, а то мы прямо тут уснем, – сказала мама и зевнула, прикрыв рот рукой.

– Действительно, вот уже и костер догорает. Я тоже думаю, пора, – поддержал ее папа.

 – Я не против, – согласился Жентиль.

Затушив угли от догоревшего костра, и быстро закидав вещи в машину, семья отправилась домой. И вот небольшой автомобильчик, разрезая фарами кромешную тьму ночного леса, уже проезжает мимо заброшенного лагеря.

– Ух ты, вы видели это? – папа замедлили ход машины, что-то высматривая в справа в темноте за забором.

– Что там такое? – дружно крикнули мама с Жентилем и с любопытством прильнули к боковым окнам.

– Там был свет в одном из окон.

– Тебе, наверное, привиделось. Откуда тут свет? – удивилась мама, – Тут же все заброшено.

– Мама, тогда мне страшно, – тихо прошептал мальчик.

– Точно говорю. Хотя, может, это было отражение от фар в разбитом стекле, – уже не так уверенно сказал папа и надавил на газ.

– Или деревенские подростки балуются, – добавила мама спокойным тоном.

Остальную часть пути все молчали. Каждый был в своих мыслях. Либо все утомились на свежем воздухе, либо было поздно, либо сказка, рассказанная  папой у костра, наводил на размышления, а может быть все сразу.

Обратная дорога казалась бесконечно долгой, как будто этой ночью время замедлилось, или растянулось. Лес все не заканчивался, а смотреть было совсем не на что. В убегающем вперед, свете фар была видна лишь полоска дороги со стволами сосен или кустарником вдоль обочины. Потом выехали на автостраду.

Резкий пронзительный рев двигателя мотоцикла, пролетевшего мимо по встречной полосе, разбудил Жентиля. Наверное, он уснул, уступив усталости и монотонности проносящихся огней на шоссе. Теперь их автомобиль ехал по городу. Мальчик прислонился лицом холодному стеклу и смотрел вверх. За окном проплывали кроны деревьев. В листве прятались фонари уличного освещения. Где-то оранжевый, где-то белый холодный, приглушенный свет струился сквозь ветки. Жентилю, нравился оранжевый, ведь при нем город становился совсем другим, волшебным, совершенно непохожим на себя. Еще он думал про кузнечиков, про маленького Люцика, что такое совершенно невозможно в наши дни. Ведь каждый знает, что нельзя заставлять никого что-либо делать, против его воли. Разве что учить уроки, пожалуй. Ну, или в комнате убирать и мыть посуду, наверное.