Покинув причал и оказавшись на каменной набережной, Мишка ничуть не успокоился, а даже наоборот еще сильнее начал нервничать. Он застыл в оцепенении и, жадно глотая воздух ртом, крутил своей светло-фиолетовой башкой в поисках направления, куда двигаться дальше. Мимо, задевая большое животное и двух стоявших с ним прямо на выходе с причала детей, проходили пассажиры, сошедшие с прогулочного теплохода. Жентиль с Мирой тоже смотрели по сторонам, но поскольку они не знали, что именно ищет их друг, помочь ему ни чем не могли.
– Ой, смотрите дедушка-моряк, который мне помог! – радостно закричала девочка, и стала махать рукой, повернувшись в сторону прогулочного катера.
– Где? – спросил Жентиль, и тоже посмотрел назад.
– Да вот же, совсем рядом, у теплохода, – Мира показала мальчику пальцем направление, куда смотреть.
И тут огромный цветастый медведь как будто бы собрался: он выпрямился и перестал трястись. Потом своими огромными лапищами сгреб каждого из детей и, удерживая их подмышками, словно это были его плюшевые игрушки, понесся вверх по широкой лестнице. От неожиданности произошедшего Мира начала хохотать и размахивать ногами в воздухе, Жентиль же, наоборот, обхватил мохнатое туловище Мишки и сгруппировался.
Добравшись до верха, ПиЭм остановился, чтобы перевести дыхание, он развернулся и посмотрел вниз. Уже знакомый нам старик в морской униформе начал восхождение по каменным ступеням. Увидев его, девочка опять радостно помахала своему спасителю. Тот же, безразлично смотрел на компанию друзей, неспешно переставляя ноги.
– О нет! – завопил ПиЭм.
– Да что с тобой случилось такое? – возмущенно спросил Жентиль.
– Что, что – упырчатая угроза первого уровня! – ответил ему Мишка, и опять побежал, на этот раз направо, вдоль набережной.
– К-ка-кая у-угро-за? – опять спросил мальчик. От тряски его вопрос прозвучал достаточно странно.
Медведь ему не ответил. Он только пыхтел и сопел, бешено перебирая задними лапами по гранитным плиткам променада. Мира опять смеялась. Жентиль пытался вывернуться, чтобы посмотреть назад и разглядеть, от кого все-таки они убегают?
– А чего это он за нами идет? – вдруг крикнула девочка, обращаясь к Жентилю.
– Кто? – спросил мальчик.
– Дедуля-моряк.
Жентиль уперся руками в мохнатую лапу друга, обхватившую его вокруг пояса, на этот раз ему удалось изловчиться и увидеть краем глаза то, что происходило сзади.
Пожилой мужчина в униформе неспешной походкой следовал за ними. Однако несмотря на то, что Мишка бежал, дедушка ни капельки не отставал, и даже наоборот постоянно сокращал дистанцию. «Наверное, из-за относительности восприятия», – подумал мальчик. Но не только это показалось ему странным. Моряк, несмотря на преклонный возраст, обладал прекрасной осанкой, и двигался будто юноша, плавно и грациозно.
Мишка, собравшись с силами, еще ускорился. Ему приходилось, также, огибать, спокойно прогуливавшихся по набережной людей. От этого преследователь периодически пропадал из виду. Когда в следующий раз мальчик увидел старика, тот оттолкнул достаточно упитанного туриста с такой силой, что бедняга отлетел в сторону на несколько метров и угодил в клумбу с оранжевыми цветами. Сзади послышались испуганные женские крики.
Тем временем Мишка с ношей из двух детей подмышками покинул территорию Главного Парка и бежал мимо, построенного в монументальном стиле, кинотеатра. На фасаде здания, на каждой из двух башен, украшенных поверху колоннадой, красовались огромные афиши, завлекавшие зрителей на сеансы. Несмотря на суматоху, каждый из наших героев хоть краем глаза, да взглянул, на плакаты с главными героями и названиями, демонстрировавшихся кинолент.
Добравшись до угла строения, Мишка слегка замешкался. Перед ним стоял, выбор либо бежать прямо – в тоннель в насыпи современного моста, либо направо – вдоль бокового фасада кинотеатра. «Только не под мост», – сказал сам себе шепотом медведь и, повернув, помчался вдоль стены здания. Мгновение спустя, слева, с той стороны, где под мышкой у медведя болтался Жентиль, повеяло холодом. «Бегите, бегите, овечки, никуда вам не скрыться», – совсем близко проскрипел мерзкий голос. Мальчик, извернувшись, посмотрел через плечо – рядом легкой трусцой бежал старый моряк и противно улыбался своими многочисленными зубами. В этот момент Мишка тоже взглянул вбок, от ужаса его лицо исказилось в причудливой гримасе, а еще, вдобавок, видимо, открылось второе дыхание, или же быть может – третье, ведь он побежал еще быстрее. Упырь немного отстал.
Тем временем здание кинотеатра закончилось, и друзья, а точнее медведь с друзьями в руках, оказались на территории летнего кафе, организованного на широком тротуаре. На первый взгляд неповоротливое и грузное, животное ловко маневрировало между столиками, уворачиваясь от выставленных стульев и посетителей. За ним, двигаясь напролом, следовал злобный моряк. Позади слышались испуганные и гневные крики, звон посуды и грохот разлетающейся в разные стороны на мебели.
Когда уже Мишке оставалось преодолеть какие-то два-три столика, внезапно, откуда не возьмись, у него на пути возник парнишка-официант с подносом полным блюд и напитков. Однако бледно–сиреневый медведь не растерялся и, рванув влево, запрыгнул пятой точкой на стоявший рядом столик. Дальше сила инерции сделала свое дело: животное с детьми в охапку, сбросив столовые приборы и содрав скатерть в красную клетку, проехало по гладкой поверхности, а потом вновь оказалось на ногах и помчалось дальше.
Не успел ПиЭм покинуть кафе, как Мира подала голос: «Пусти, же! Я на самокате быстрее укачу!» – и попыталась вырваться. Однако Мишка и ухом не повел, а лишь немного встряхнул свою «ценную ношу», чтобы поудобнее ухватить юркую девочку. Конечно же, неугомонная Мира и думать не хотела, о том, чтобы повиноваться воле какого-то там медведя и уже собиралась повторить попытку, перейдя к более решительным действиям, но тут совершенно внезапно, как будто выпрыгнув из-под земли, перед ними возник вампир-моряк. Мерзкое создание стояло подбоченившись и противно улыбалось, осклабившись полусотней своих тонких серых зубов. От неожиданности и испуга, все трое друзей издали очень громкие звуки. Жентиль просто кричал: «А-а-а!» Мира завизжала что было сил, возможно даже в какой-то момент, перейдя на ультразвук. Медведь же пробасил: «Держитесь!» – очевидно, и обращаясь к друзьям. По всей логике ситуации Мишке следовало бы постараться сменить направление, на очень противоположное, и удирать в нем что было мочи, но вместо этого, он не остановился, а на оборот, придав своему массивному телу еще большее ускорение, прыгнул вперед. При этом ПиЭм ослабил хватку и, словно тяжелый бомбардировщик, выпустив свой груз в виде двух детей, спланировал прямиком в упыря.
Девочка приземлилась на обе ноги и тут же, ловким заученным движением, отстегнула самокат от лямки. Жентиль же, не привыкший, к любого рода, резким телодвижениям, оказался на четвереньках, однако сильно не ушибся. Он быстро принял вертикальное положение и уставился на сценку, разыгравшуюся рядом. ПиЭм, распластавшись, лежал на ничего не понимающем злобном старике. «Чего замерли? Давайте за мной!» – крикнула им Мира, уже укатившая на своем транспортном средстве на противоположную сторону дороги. Сейчас она направлялась к огромному зданию с мощными колоннами, копировавшему античный храм. Не дожидаясь пока опомнится монстр в одежде моряка, мальчик рванул к другу, помог ему подняться и они вместе побежали прочь. Забыв о каких-либо предосторожностях, двое стремглав пересекли проезжую часть и, преодолев несколько мраморных ступеней, забежали в одну из массивных дверей деревянной входной группы, которую удерживала девочка. Пропустив друзей, она последовала за ними.
Жентиль с Мишкой бежали следом за Мирой по огромному холлу, освещенному, сверкавшей множеством лампочек огромной позолоченной многоярусной люстрой. Под подошвами кроссовок мальчика попискивал светло-желтый начищенный до зеркального блеска паркет. Колонны, расположенные по периметру помещения, точно такие же, что и на фасаде снаружи, подпирали высоченный, во всю высоту здания потолок. На противоположной от входа стороне располагалась широкая лестница с массивными перилами из белого мрамора, и расстеленной по ней зеленой ковровой дорожкой. Поверхности боковых стен между высокими окнами были оформлены тематическими высеченными из камня рельефами. Иногда здесь, также, попадались резные деревянные панели. На изображениях рассказывалась история книги, от древних времен до нашего времени. При этом каждая эпоха изображалась в характерном для того времени стиле. Жентиль много раз подолгу рассматривал это гигантское подобие комикса, когда раньше бывал в Большой библиотеке вместе с папой. Интерьер поражал своей помпезностью и масштабами, от чего обычное, казалось бы, муниципальное заведение больше походило на храм или святилище. Сейчас, конечно же, было не до восхищения внутренним убранством, да и вообще все мысли по большей части занимала мысль о том, куда бежать, чтобы спастись от злобного старикашки-упыря.
Тем временем Мира уже одолела половину ступеней и на бегу крикнула:
– Здравствуйте! Мы с друзьями немного почитаем, если вы не против? – обращаясь к очень древней старушке в очках с толстенными стеклами, сидевшей за столом справа у основания лестницы.
– Добрый день, дорогуша! Конечно, Мирочка! – медленно проскрипела ей в ответ вахтерша.
Жентиль и Мишка пробежали мимо престарелой дамы, также, поочередно поздоровавшись.
– Мирочка? Откуда она знает твое имя? – спросил запыхавшийся мальчик, когда добрался до второго этажа.
– Здесь работает моя бабушка, – быстро пояснила Мира, складывая свой самокат.
Запыхавшийся медведь стоял рядом, сложившись пополам и опершись передними лапами о колени. И тут внизу в холле, громко грохнув с такой силой, что из нее вылетели все стекла, резко открылась одна из входных дверей. Все немногочисленные в летний период посетители библиотеки разом обернулись. В проеме стоял упырь. Самодовольное, до этого момента, выражение его лица, сменилось на злобный оскал. Видимо, плюхнувшись на него всем своим медвежьим весом, Мишка сильно уязвил его самолюбие. И совершенно понятно, что на этот раз церемониться с нашими героями тот не станет.
– Куда теперь? – спросили Жентиль и ПиЭм, одновременно обернувшись к девочке. Однако та уже бежала по направлению к одной из дверей справа за стойкой библиотекаря, с надписью «Только для персонала». На ходу Мира поздоровалась с девушкой, отвечавшей, за выдачу книг и шмыгнула в отведенное для сотрудников библиотеки помещение. Друзья рванули за ней.
Вся честная компания оказалась в узком коридоре, освещенном плоскими вмонтированными в потолок квадратными светильниками. На полу лежало серое ковровое покрытие, а идеально ровные стены светились неестественно стерильной белизной. Обстановка здесь, с изнаночной стороны библиотеки, была лишена торжественности и величественности, а больше соответствовала современному офису, невзрачному и блеклому. Вообще могло показаться, что дети с Мишкой забежали в портал, перенесший их в одно из зданий в деловом квартале города. Единственное, что придавало интерьеру хоть какой-то индивидуальности – это, развешенные по обеим стенам черно-белые фотографии, увеличенные до размера плаката. Сам того не желая, Жентиль краем глаза увидел на одном из изображений Миру, исполнявшую трюк на самокате. Та зависла в воздухе и во весь рот улыбалась в камеру. Девочка, бежавшая впереди, каким-то невероятным образом определила, что мальчик смотрит на ее фото, не оборачиваясь, шепотом сказала: «Это дедушка снимал».
Между тем старикашка-моряк, словно стрела, пронеся по холлу и, будто бы не касаясь ногами ступеней, взмыл по лестнице. Бабушка на вахте, как ни в чем не бывало, сняла и протерла свои очки, подняла трубку ярко-зеленого телефона, стоявшего на столе, аккурат рядом со светильничком для чтения. Набрав трехзначный номер, старушка произнесла в трубку: «Милок, присылай наряд, у нас тут в библиотеке какой-то нечестивец завелся».
Упырь не обращая внимания ни на посетителей, в недоумении глазевших на него, ни на возмущавшихся работников библиотеки, стал в поисках беглецов хаотично метаться по второму этажу, заглядывая в читальные залы и подсобные помещения.
Когда про́клятое существо открыло нужную дверь, длинный коридор с фотовыставкой на стенах уже был пуст, друзья успели повернуть за угол. Вурдалак сощурил глаза, принюхался, однако охотничьи инстинкты, притупленные в дневное время, подвели его, и он просто хлопнул дверью, вернувшись к беспорядочному рысканью по верхнему уровню.
Чудом, избежав погони, наши герои очутились в книгохранилище. Большое слабо освещенное помещение с низким потолком было плотно заставлено стеллажами. Мира по-прежнему двигалась впереди, указывая путь через лабиринт. Мальчик и медведь, петляя по узким проходам, бежали за ней. С молчаливым безразличием на компанию смотрели разноцветные корешки фолиантов, сборников произведений, журналов, папок с подборками периодических изданий, расположившихся на многочисленных полках.
– Так, дайте подумать. Куда теперь? – еле слышно сказала девочка, резко остановившись на перекрестке между четырьмя тематическими секциями.
Не успев вовремя затормозить, Жентиль врезался в нее, и тот час же извинился.
– Эй, поаккуратней! – возмутилась, повысив голос, Мира. Потом, посмотрев по сторонам, она прошептала – Ага, вот сюда, похоже! – и побежала в проход между стеллажами, в конце, которого была узкая винтовая лестница.
– Куда мы вообще бежим? – подал голос, запыхавшийся Мишка, который замыкал колонну бегунов, – А можно теперь к этому «куда» не бежать, а идти?
– Нам надо побыстрее спрятаться и переждать, пока этому старикашке не надоест нас искать. Лучше всего подойдет раздел «Садоводство». Ведь всем известно, что туда ни кто не ходит, – Мира начала спускаться, аккуратно ступая по металлическим ступеням, чтобы издавать как можно меньше шума.
За ней, стараясь не смотреть вниз, мальчик. Следом, пробурчав на выдохе: «Понятно», – медведь.
Уровень, расположенный ниже, был точной копией предыдущего, разве что, чуть хуже освещенным. Возглавляемая девочкой, честна́я компания бежала среди стеллажей, еле слышно шурша по синтетическому ковровому покрытию. Бесцветные люминесцентные лампы, закрепленные на низком потолке, далеко друг от друга, едва освещали узкие проходы между секциями. Жентилю казалось, что они двигаются в тоннеле. И если в обычной жизни он старался избегать тесных пространств, то с друзьями и в подобных обстоятельствах ему это казалось даже немного забавным. Поддавшись ложному чувству безопасности, ведь упырь остался где-то позади, мальчик позволил себе изредка бросать взгляд на содержимое полок. И хотя, конечно, на ходу на них что-либо разглядеть было невозможно, его завораживал сам вид корешков, их сочетание в бесконечных рядах: узких и широких, высоких и низких, новехоньких и сильно потрепанных, в основном одиночные экземпляры, а иногда десятки одинаковых подряд, с золотым тиснением и без него.
Миновав пару десятков секций и, несколько раз, сменив направление движения. Мира, Жентиль и ПиЭм снова оказались у винтовой лестницы.
Увидев раздосадованные лица друзей, девочка тихо сказала:
– Это другая, если что.
– Ты точно в этом уверена, потому что эта выглядит точно так же? – засомневался мальчик.
– Абсолютно точно, – и Мира показала на нанесенный под трафарет на перила код «Б2», – Предыдущая лестница была «А».
– А-а! Теперь, понятно, – сказал Жентиль.
На этот раз девочка повела друзей опять наверх, на два уровня выше. На выходе мальчик посмотрел на перила, надпись на них гласила «Б4».
– Откуда ты знаешь, куда нам идти? Здесь же все одинаковое, кроме надписей на перилах, – поинтересовался он.
– А я и не знаю, – преспокойно ответила девочка.
– Не знаешь? – еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, прошептал Жентиль. Ему показалось, что серые клетки его мозгового вещества, начинают перегреваться, и раздражение, будто каша в плотно закрытой крышкой кастрюле, неистово бурлило и уже было готово выплеснуться наружу.
– Да! Не знаю! – как будто издеваясь, повторила свой ответ Мира, – Я облазила почти всю библиотеку, когда приходила сюда, к бабушке на работу. Поэтому логично предположить, что если мы пойдем неизвестным мне маршрутом, то попадем, туда, где я ни разу не была, то есть в раздел «Садоводство». А чтобы случайно, не пойти знакомыми путями, я ориентируюсь по надписям на стеллажах. Все ведь просто. Давай, уже включай голову, умник! – назидательным тоном сказала подруга, постучав, при этом, указательным пальчиком правой руки по своей голове.
Мальчику пришло на ум, что слово «логично» в лексиконе Миры имеет несколько другое значение, отличное от общепринятого. Но поскольку она лучше остальных ориентировалась в здании, а других вариантов, где спрятаться, у друзей пока не было, Жентиль решил с ней не спорить и просто согласился:
– Да, вероятно, ты все правильно делаешь.
Мишка слушал друзей, разинув рот. Ведь он совсем ничего не мог разобрать в их диалоге. Точнее отдельные слова были абсолютно ясны, несмотря на то, что дети разговаривали полушепотом, но вот в составе предложений, они, ни как не хотели складываться в понятные по смыслу фразы.
– А долго еще бежать? – жалобно спросил Мишка.
– А я же откуда знаю. Но думаю, что уже можно не бежать, – ответила ему девочка и зашагала прочь от лестницы вглубь помещения.
– Спасибо, – сказал медведь и пошел за ней.
Жентиль закатил глаза и пожал плечами, как будто показывая свое недоумение невидимому собеседнику, однако также последовал за друзьями по широкому проходу между секциями.
На четвертом этаже книгохранилища было значительно светлее, чем на втором и на третьем. Все от того, что потолочные лампы здесь были мощнее и установлены чаще, чем на нижних уровнях. Может архитектор хотел, таким образом, что-то сообщить, хотя вероятнее всего обновление осветительного оборудования началось сверху.
Не прошло и пары минут, как откуда-то спереди и чуть слева послышались шаги. Первым Жентиль, а потом и Мира с Мишкой, спрятались за стеллажами, расположенными справа, и, высунув головы из-за металлических конструкций с полками, стали наблюдать, за тем, кто же появится в проходе. Время как будто замерло. Биение трех сердец, двух маленьких и одного огромного, же наоборот ускорилось и норовило, из просто быстрого, перерасти на бешеный галоп. Звук шагов усиливался, как и скорость перемещения неизвестного. Еще мгновение. И из-за стеллажа вышла высокая пожилая женщина в элегантных очках для чтения, одетая в серый деловой костюм. Ее длинные седые волосы были распущены. Работник библиотеки направлялась в их сторону.
«Ой!» – еле слышно произнесла девочка и убрала голову из-за стеллажа, прижавшись спиной к полкам с книгами. Друзья последовали ее примеру. Женщина приближалась. Глухой звук каблуков с нарастающей словно часы судного дня отсчитывал секунды до того как библиотекарь поравняется с секцией, где спрятались наши герои. В надежде, что дама просто пройдет мимо, не заметив их, Жентиль, Мира и ПиЭм, замерли и старались реже дышать. Тук, тук, тук. Мальчик зажмурил глаза так сильно, что в получившейся темноте начали мерцать яркие звездочки всех цветов радуги. Тук, тук, тук. Мира опасливо смотрела на часть прохода, видимую от стеллажа. Тук, тук, тук. Мишка, также, решил спрятаться от опасности, закрыв глаза своими мохнатыми лапищами, и присел на корточки, видимо посчитав, от этого станет незаметнее. Тук, тук, тук, а дальше тишина. Внезапно низкий раскатистый женский голос произнес:
– Так, так, так! Кто это у нас здесь?
– Это мы, бабуля. Привет! – виновато произнесла девочка, стараясь говорить как можно тише.
– Что это-то ты нагрянула в библиотеку без предупреждения, да еще и не одна? – в очередной раз предательски громко пробасила бабушка Миры. Женщина чувствовала себя в книгохранилище вполне свободно и уверенно, ведь она ни от кого не пряталась.
– Да, нам срочно пришлось суда забежать, мы ненадолго, – тихонько пропищала девочка, – И пожалуйста, говори потише.
– С чего бы это? Я взрослая серьезная женщина, да еще к тому же на службе, поэтому не собираюсь подыгрывать вам, в ваших шпионских играх, – не сбавляя тона, продолжала пожилая дама.
Громоподобный звук ее голоса разлетался по всему этажу, и преграды в виде стеллажей, под завязку заставленных книгами, не могли удержать столь мощные звуковые волны. При каждом слове, и девочка, и ее друзья сжимались и морщились, понимая, что любой громкий звук может выдать их местоположение вурдалаку.
– Но, бабуля… – попыталась было сказать Мира.
– Кстати, ребят, вы бы не хотели прерваться и испить чайку с тортиком? – опять также невообразимо громко продолжила бабушка.
Услышав про торт, Мишка заулыбался, и начал было поднимать лапу, но тут же, получив по ней мощный шлепок от девочки, передумал и виновато пробурчал:
– Нет уж, спасибо! Как-нибудь в другой раз.
Остальные тоже отказались от чаепития.
– Ну как хотите. Как наиграетесь, тогда и приходите. А я пока пойду, выдам книгу странному молодому человеку, интересующемуся садоводством. Такой увеченный, скоро весь раздел перечитает, – закончив фразу, пожилая женщина улыбнулась, и быстрым шагом удалилась в направлении лестницы с маркировкой «Б». Друзья помахали ей вслед. И побежали дальше, до нужного раздела библиотеки. По всей видимости, им оставалось недалеко.
Тем временем злобный преследователь уже бродил по первому уровню хранилища, тщательно изучая каждый закоулок между стеллажами и, прислушиваясь к малейшему шороху. Прежде чем оказаться в новом здании книгохранилища, пристроенном позади основных помещений, упырь облазил все читальные залы, места для отдыха и прочие, доступные для обычных посетителей части библиотеки. С каждой неудачей он все больше свирепел и становился агрессивнее, пока случайно не обратил внимание на закрепленный на стене в рамке план эвакуации. Оттуда-то вурдалак и узнал о здании хранилища. И, конечно же, не преминул отправиться туда на поиски неуловимых беглецов.
Заслышав, раскатистый голос бабушки тремя этажами выше, моряк-вампир насторожился, прекратив свои поиски, весь сжался, как будто накапливая силу, и с невероятным ускорением, словно гонимый ветром понесся на звук.
На четвертом уровне, не подозревая, что их местоположение уже раскрыто, компания, состоящая из девочки, Мишки и Жентиля, уже добралась до секции с литературой по садоводству. Не успела Мира торжественно объявить, что они на месте и в безопасности, как из-за стеллажа, злобно улыбаясь, показалось отвратительное существо в морской униформе, и перегородило друзьям путь. На ходу меняя направление, девочка скомандовала: «Назад!» Хотя в этом и не было необходимости, мальчик и медведь уже развернулись и убегали от упыря. Погоня, начавшаяся на живописной набережной, теперь продолжилась среди полок с книгами. Целые пласты бесценных знаний, собрания познавательных фактов, а так же множество интересных историй были лишь декорацией, для драматической «игры» в догонялки с вурдалаком. Будь это обычный, ни чем не примечательный день, Жентиль обязательно бы остановился около стеллажей с комиксами или с художественными альбомами по мотивам популярных мультфильмов, сейчас же он просто пробежал мимо, даже не заметив их. Ноги как будто несли его сами, демонстрируя не свойственную им ранее прыть.
Мира опять вырвалась вперед, но в этот раз от того, что действительно была самой проворной из всей компании. Однако теперь она бежала, полагаясь только на интуицию, и старалась как можно чаще поворачивать, чтобы сбить упыря с толку. Пытаясь не отстать, мальчик и медведь, что было сил, мчались за ней. Хотя Мишке приходилось тяжелее всего. При резкой смене направления медвежье массивное тело сильно заносило, и в попытках вписаться в крутые повороты, активно размахивая передними лапами в воздухе, а задними – перебирая по ковровому покрытию, он все таки задевал железные ребра стеллажей.
Тем не менее, выбранная девочкой стратегия работала. Как только преследователь, было, нагонял компанию беглецов, ему тут же приходилось совершать маневр. Не успевая вовремя сбросить скорость, что он с грохотом врезался в полки с книгами, а друзья преспокойно убегали дальше. Так могло бы продолжаться до бесконечности, или пока кто-нибудь не устал, или еще по какой-то причине. Ну, например если бы внезапно стало некуда поворачивать, и наша компания оказалась перед дверью с маркировкой «Т» на ней.
Каким-то чудесным образом, одновременно втиснувшись в дверной проем. Все трое оказались в небольшом читальном зале, прямиком за стойкой библиотекаря. Дама, выдававшая книги каким-то молодым людям, обернулась и, улыбнувшись Мире, вернулась к своим делам. Быстро сориентировавшись, девочка побежала направо, в коридор, где стояли деревянные шкафчики картотеки. Ее друзья рванули следом. Через какие-то мгновения, грохнув дверью в помещение влетел злющий моряк. Библиотекарь опять обернулась, и, сначала взвизгнув, прокричала: «Что вы здесь делаете? Убирайтесь прочь!» Вурдалак, не обращая на даму ни какого внимания, тем не менее, последовал ее совету, и стремглав бросился вдогонку за детьми и медведем.
Ветхая двухстворчатая дверь из отдела Технической и научной литературы открывалась вовнутрь. Добежав до нее, Мира со всей силы дернула на себя за ручку, однако приоткрывшись буквально на пару сантиметров, провисшее дверное полотно зацепилось нижним краем за порог. Девочка хотела повторить попытку, приложив усилие уже двумя руками, но ей помешали Жентиль и ПиЭм, которые, не успев вовремя затормозить, захлопнули застрявшую створку обратно. Она обернулась, вурдалак уже был в нескольких метрах от них – и времени возиться с дверью не оставалось. Поэтому Мира, схватив растерявшихся друзей, Жентиля за руку, а Мишку за шерсть на лапе, побежала направо, в небольшой закуток, заставленный вдоль стен шкафами и несколькими столами для читателей посередине. Упырчатый моряк помчался за ними. Однако погоня на этот раз не затянулась, так как дальше друзьям бежать было некуда: они оказались в тупике у стены с двумя высокими окнами. Конечно, еще была возможность ускользнуть от преследователя по одному из двух проходов между остекленными дверцами шкафов и столами, но вурдалак, каждый раз пресекал все подобные попытки, в мгновение ока, перемещаясь, в нужную сторону. Устав от игр в угадайку с ребятами и медведем, он сдвинул все столы влево, да еще накидал сверху стульев, таким образом, перекрыв все пути к отступлению. В отчаянии, дети забились в угол между стеной и шкафчиком с научными трудами, а Мишка вышел вперед, укрыв их за своей спиной. Он оскалился и приготовился к схватке, словно дикий зверь из научно-популярной передачи про дикую природу. Преследователя, по всей видимости, это не очень испугало: он стал медленно приближаться. «Где з-зонтик?» – противно проскрипел старикашка. Мишка хотел было ответить, что не знает ни чего, ни про какой зонтик, но тут сзади подбежали молодые люди из читального зала, по все видимости студенты, и окликнули моряка. Тот обернулся и, осклабившись, рявкнул им в ответ. Ребята, несмотря на то, что были, и крупнее, и крепче старикашки, по всей видимости, очень сильно испугались и немедленно сбежали. Сухо и противно хихикнув, упырь вернулся к неоконченному делу с Жентилем, Мирой и Плюшевым Мишкой.
Превозмогая страх, мальчик выглянул, из-за мохнатой спины друга, и смог разглядеть моряка получше. Сейчас, ни его странная и слишком короткая одежда, ни бледный оттенок кожи, ни даже длиннющие свернувшиеся в трубочки серые ногти, уже не казались настолько странными, в сравнении с лицом преследователя. То, что друзья поначалу приняли за морщины, оказалось многочисленными складками, как будто кожа на его голове не подходила по размеру и принадлежала кому-то другому. Тем временем, несмотря на грозное рычание Мишки, упырь приближался, триумфальная улыбка не сходила с его отвратительной физиономии. Вокруг натянутых уголков рта образовывали огромное количество бороздок. Под нависающими веками, словно за маской прятались черные с серебряным отблеском глаза. А на переносице собралось столько кожи, что нос существа деформировался, выставив вперед черные щели ноздрей. Мальчику подумалось, что даже Киса, когда злился, выглядел душкой, по сравнению с матросом.
Еще немного и существо было совсем рядом. Оно уже приготовилось нанести удар, когда из-за медведя выскочила Мира и со всей мочи врезала сложенным самокатом по скалящейся физиономии. Удар железной рамой пришелся прямо по левой щеке упыря, однако злобная тварь даже не отвернулась. Только множество тоненьких трещинок побежали в разные стороны по полупрозрачной белой коже, хотя в следующий момент и они затянулись, оставив злодея невредимым. И тот расхохотался так громко, что задрожали стекла в стоявших около него шкафчиках.
Жентиль, все это время, рылся в своем рюкзачке в поисках какого-нибудь тяжелого предмета, чтобы бросить в злобное существо, и хоть как-то оттянуть страшный момент расправы над другом. Но ему попадалась лишь всякая мелочь, неспособная даже поцарапать вурдалака: блокнот, набор карандашей, фломастеры, несколько леденцов и прочие подобные предметы, совершенно обычные для детских сумок. Внезапно своими мелкими цеплючими пальчиками, мальчик нащупал пузырек, подаренный Авигором ночью на кладбище. Похоже, это был единственный шанс на спасение. И в следующий момент, превозмогая страх, в отчаянной попытке спасти друзей, Жентиль выпрыгнул из-за медвежьего укрытия, и, ткнув скляночкой монстру прямо в лицо, выдернул из нее пробочку.
Откупоренный сосуд издал глухой звук: «Блоп». И все, включая злобного моряка, замерли, озираясь по сторонам. Кто-то в ожидании спасения, а некоторые – расплаты. Секунды тянулись бесконечно долго. Однако в итоге ничего не произошло. Расслабившись, вурдалак опять рассмеялся и сызнова приготовился к броску. Дети обхватили Мишку, в попытке укрыть его от ярости мерзкого существа. Медведь тоже крепко обнял их и развернулся, подставив врагу спину. Все трое зажмурились, понимая, что спасения уже ждать неоткуда, и все что им осталось – несколько мгновений, отсчитываемых еле уловимыми звуками шагов, приближающегося упыря.
Внезапно, вдалеке хлопнули створки двери, и где-то рядом, будто сквозняк от открытого окна зимой, пронесся холодный ветерок. Друзья еще сильнее обняли друг-друга, вжав головы в плечи. В следующий момент раздался глухой удар об один из шкафов, стоявших вдоль стен, послышался звон разбитого стекла. «Предатель!» – истошно завопил вурдалак. Потом опять что-то ударило о шкаф, остатки стекла осыпались на лакированный паркет. Жентиль украдкой выглянул из-за Мишки. С противоположной стороны, кто-то, стоящий к нему спиной, прижимал моряка к раскуроченным дверцам шкафа. Вурдалак, в свою очередь, тщетно пытался высвободиться, отчаянно размахивая руками и ногами.
– Ух, ты! – удивленно воскликнула девочка, она тоже наблюдала за происходящим из плюшевого «укрытия».
Мишка, привлеченный звуками борьбы, и конечно же, уставший ждать, когда с ними расправятся, также обернулся:
– Ни какой это не Ухты, это Ави подоспел нам на помощь! – радостно воскликнул он.
Тем временем молодой человек с черными курчавыми волосами, еще пару раз встряхнул упыря и, что было сил, швырнул того в сторону. Не успев даже сгруппироваться моряк, словно невесомая тряпичная кукла полетел прямиком в одно из окон. Послышался звук разбитого стекла и треск деревянной рамы. Поверженный упырь полетел вниз. Друзья прильнули к стеклу второго, целого окна. В то время как Авигор бодро вскочил на низкий подоконник, и уже собирался ринуться, за вурдалаком, корчившимся на аккуратно скошенной траве, и окончательно расправиться с ним. Но тут он заметил, что справа, у главного входа в библиотеку, сверкая синими проблесковыми маячками, стоит полицейская машина, и двое служителей закона вдоль забора трусцой уже направляются к месту падения. Юноша спрыгнул обратно на пол и, скомандовав друзьям двигаться за ним, побежал к двухстворчатой двери.
Когда блюстители порядка добрались до нужного места, среди обломков рамы и сверкавших на солнце многочисленных осколков стекла, никого не оказалось. Только пару сотен черных слизней неспешно расползались по траве в разные стороны. Полицейские посмотрели вверх на пустой оконный проем на четвертом этаже, потом стали осматривать прилегающую территорию на предмет прочих улик, что-то передавая по рации своим коллегам.
Тем временем, друзья с юношей двигались по многочисленным коридорам, переходам и закоулкам, направляясь к выходу из библиотеки. Где бы они ни были, повсюду белые стены заведения были обвешаны картинами, экспозициями фоторабот и рисунков, заключенными в стеклянные короба образцами старинных книг.
– Большое тебе спасибо за то, что спас нас! – поблагодарил Жентиль Авигора.
– Не за что. Ты же помнишь, что я сам предложил помощь, когда передал тебе ту склянку? – ответил, слегка засмущавшись, молодой человек.
– Ави, а как это ты умудрился так быстро прилететь? – поинтересовался Мишка.
– Да, совершенно случайно тут по делам оказался. Ну, еще, конечно, тренировка, – с улыбкой произнес бледный юноша. Потом он, как будто вспомнив о чем-то, на ходу открыл свою наплечную сумку и заглянул туда, проверяя все ли на месте.
Мира шла совсем рядом, с интересом с ног до головы разглядывая Авигора: его черные лакированные ботинки, темную одежду, невероятно бледную, почти светящуюся, кожу на красивом лице, и кудрявые, цвета воронова крыла, волосы.
– А вы рок-звезда? – наконец решившись, спросила она.
– Нет. Я – лаборант, – опять мило улыбнувшись губами, ответил ей молодой человек.
– Ой, простите. Но все же, вы больше похожи на музыканта, – не отрывая глаз от него, сказала девочка, а после добавила, – Кстати, я Мира.
– Очень приятно, а я Авигор, но можно просто Ави, – представился юноша.
– А я вот, всегда Мира – и просто, и не просто, – с сожалением сказала она, но мгновение спустя как, ни в чем, не бывало, вернулась к расспросам, ؘ– Ну, может, вы хоть чуть-чуть умеете играть на каком-нибудь инструменте?
Ави посмотрел на девочку и на несколько мгновений задумался, как будто, что-то искал в картотеке своей памяти:
– Раньше, очень-очень давно, я играл на клавесине.
– Ух, ты! А что случилось, потом? – не унималась Мира.
– А потом увлекся наукой, – одарив в очередной раз девочку своей, не открывающей зубов, улыбкой.
Постепенно герои добрались до главной лестницы и уже собирались спускаться, когда увидели, что внизу, у столика контроля стоят еще двое стражей порядка. Заполняя весь холл неразборчивым электрическим бормотанием, карманная радиостанция принимала донесение об обстановке снаружи здания. Друзья замерли.
– Что же теперь делать? – спросил Жентиль. Он был в отчаянии. Казалось бы, только что они спаслись от вурдалака, а теперь еще вот это!
Мишка тоже заметно занервничал: стал переминаться с лапы на лапу и смотреть по сторонам, быстро вращая головой.
Но тут, полицейские, получив указания от старушки в очках с мощными линзами, начинали подниматься. Времени на раздумья не оставалось, и друзья бросились к старинным шкафчикам картотеки стоящей слева.
– Тут есть черный ход, правда им ни кто не пользуется уже давно, – предложила девочка.
– Не стоит сильно по этому поводу переживать. Есть способ проще, – остановил ее Ави, – Вас точно искать ни кто не будет, а я…
И в это самое мгновение юноша моментально сжался до малюсенной черной точки, а потом и вовсе исчез. А оставшаяся компания сделала вид, будто что-то увлеченно выискивает в мелких выдвижных шкафчиках. По всей видимости, подобная маскировка сработала – стражи правопорядка, не обратив ни какого внимания на двух детишек и какое-то мохнатое светло-фиолетовое существо, проследовали мимо.
– Я же говорил, – сказал, снова появившийся из ниоткуда, Ави, – А теперь давайте выбираться из библиотеки, и я провожу вас до дома.
Друзья вместе с юношей, спустились по большой лестнице. Проходя мимо столика справа, ребята и Мишка попрощались с престарелой дамой в мощных окулярах, а Авигор отдал ей маленький контрольный листочек и поблагодарил. «Ждем вас, непременно, снова, вечно молодой человек!» – бросила вдогонку ему старушка.
По пути к остановке Мира обхватила левую руку юноши, почти повиснув на ней, и опять хотела, было, засыпать его вопросами, но почувствовав насколько холодная его ладонь, удивленно отметила:
– Ой, вы такой холодный, прямо как тот, другой!
– Да, это мой собрат. Правда он из тех, кто предпочитает жить прошлым и питаться кровью живых существ. За что сегодня и поплатился, надо отметить.
– А вы разве не захотите меня укусить? – ничуть не испугавшись, спросила девочка.
– Категорически нет, я не пью кровь вообще, по крайней мере, в обычном понимании этого слова. Если быть точным я предпочитаю использовать искусственную, с некоторыми добавками.
– Как интересно, – Мира продолжала с восхищением слушать высокого бледного юношу.
– Благодаря, которым, – продолжил лекцию Авигор, – мои силы не ослабевают в дневное время, в отличие от моих бывших соплеменников.
– Это же прост замечательно, что вы не просто красивый и добрый, но еще и умный, – вздыхала девочка, – Не правда ли, что сегодня странный день? Уже целых два раза меня спасают вампиры.
Жентиль, наморщив брови и выпучив глаза, недовольно посмотрел на Миру. Он-то помнил, что друзья Авигора с кладбища предпочитают не назвать молодого человека этим словом.
– А что тут такого, чего ты таращишься-то? Они ведь и есть вампиры, раз кровью питаются, – потом Мира посмотрела на молодого человека и добавила, – Только, конечно, один из них невероятно милый.
На остановке Авигору, каким-то невероятным образом, удалось высвободиться из цепкой хватки девочки, и он отправился в небольшой цветочный магазинчик-оранжерею, расположенный рядом с павильоном для пассажиров. Отсутствовал молодой человек достаточно долго, так как за это время компания, с подачи Миры успела, в очередной раз, обсудить его внешность, а так же тот факт, что каким-то чудом в момент нападения он оказался в библиотеке.
Время шло. Измотанный жаркой погодой рабочий день уже хотел отправиться на вечерний отдых, однако часы, не желая уступать ни минуты, указывали на то, что отправляться по домам еще рано и многое можно успеть сделать. Вот вдалеке, сверкая лобовым стеклом в желтом корпусе, показался автобус, движущийся в сторону поселка. Ави все еще пропадал в лавке у флориста.
– Ну что же он так долго? – возмутился ПиЭм, прижавшись мордой и лапами к стеклянной стене магазинчика.
– Надо ему сказать, чтобы поторопился, а то придется следующего автобуса ждать, – сказала Мира, смотревшая поочередно, то на дорогу, то на двери цветочной лавки.
Мишка несколько раз постучал когтем по стеклу. И когда юноша, обратил на того внимание, знаками показал, что уже пора ехать. В ответ Авигор виновато улыбнулся медведю и продолжил давать указания женщине-флористу. Тем временем автобус уже был в считанных метрах от остановки. И несмотря на то, что события сегодняшнего дня были волнующими и даже тревожными, перспектива пропустить автобус и ждать следующего еще непонятно сколько, вызвала у друзей море негодования. Все очень хотели поскорее вернуться домой и не разделяли философское отношение вечно молодого человека ко времени.
Еще немного и перед друзьями распахнулись двустворчатые двери дизельного тихохода. Жентиль, Мира и Мишка с сожалением посмотрели в полупустой салон.
– А чего вы не заходите? – спросил голос сзади.
– Тебя ждем, – ответил Жентиль, повернувшись к Авигору.
– Тогда нам лучше поторопиться, а то придется следующего ждать, – сказал юноша с красивым букетом из белых и синих цветов, завернутых в бумагу с изображением ночного неба.
И дети, медведь, а также молодой человек быстро забежали в автобус.
Когда Жентиль и Плюшевый Мишка, купив билеты у водителя, вернулись к друзьям, девочка, уже присев на место рядом с одетым во все черное юношей, сызнова пристала к тому с расспросами:
– А это для кого такая красотища? – полюбопытствовала Мира, не отрывая взгляд от букета.
– Да, так просто, для одной знакомой, – в очередной раз, засмущавшись, ответил Ави.
– Хочу заметить, что «просто знакомым» обычно цветы не дарят, а скорее книги и прочие безделушки.
На эту фразу бледный молодой человек ничего не ответил, только лишь вздохнул.
– В любом случае, ей очень повезло с таким красавчиком, – ни как не желала униматься Мира.
– Скорее, это мне повезло, что такая добрая и красивая девушка даже просто с подобным мне разговаривает, ؘ– задумчиво произнес юноша, а потом уже более собранным тоном добавил – В любом, случае она всего лишь знакомая.
– Ага, – изобразив хитрую улыбку, пропищала девочка.
– А я вот кушать уже хочу, – сообщил Мишка, неожиданно вмешавшись в разговор, – И котики тоже, наверное, проголодались.
Услышав про домашних питомцев медведя, Мира тут же направила свой энтузиазм на плюшевого друга, устроившегося вместе с мальчиком, на сидениях напротив:
– Ого! У тебя есть котики?
– Да! – с гордостью объявил ПиЭм.
– А много?
– Несколько.
– Несколько – это сколько? –
– Ну, я не считал. Много.
– А как их зовут?
– Не знаю, – виновато ответил Мишка, пожалев, о своем опрометчивом решении, влезть в разговор, – Рыжий Один, Рыжий Два, потом – Белая, еще есть Черненький…
– Как же ты не знаешь, как зовут твоих собственных котов и кошек! – перебила его Мира, не дав закончить перечисление наскоро придуманных имен для домашних животных, – Надо будет срочно дать им имена.
ПиЭм просто закивал в ответ, опасаясь говорить что-либо, дабы избежать нового «допроса».
На этом, пожалуй, темы для разговоров и закончились. Все четверо, после полного волнующих событий дня, пребывали в своих мыслях. Жентиль просто глазел в окно. Мишка клевал носом, время от времени взбадриваясь и хлопая себя лапами по щекам. Мира, то с любопытством наблюдала за светло-фиолетовым в блестках медведем, сидевшим напротив, то искоса снизу вверх поглядывала влево на Авигора, придумывая, что бы еще интересного выведать у милашки-вампира.
Добравшись до поселка, друзья первым делом проводили до дверей квартиры девочку.
– Счастливо, всем! До завтра, Жентиль и ПиЭм! А тебе, Ави, успехов с «просто знакомой»! – хитро улыбаясь, сказала Мира на прощание.
Вниз, с четырнадцатого этажа, на лифте поехали только мальчик и молодой человек, медведь предпочел спускаться по ступенькам. Он, с чего-то решил, что «маленькая комната постоянно сжимается» и еще на пути вверх неоднократно порывался выйти раньше положенного, нажимая все кнопки подряд.
У кирпичной пятиэтажки Авигор распрощался с Жентилем и Мишкой. После чего отправился через дорогу в рощу. Где, убедившись, что в округе никого нет, юноша в прыжке превратился в черную летучую мышь и, взмыв над кустами, направился прямиком к кладбищу.
